２月15日（金）にオーストラリアで始まった南半球のニュージーランド（ＮＺ）、オーストラリア、南アフリカの３カ国から５チームずつ参加して争われる｢スーパーラグビー｣。２月22日（金）、ついにＮＺと南アフリカのチームも開幕を迎える。なんと言っても注目は、日本代表ＳＨ田中史朗が所属することになったＮＺの南島にある都市ダニーデンを本拠地とする｢ハイランダーズ｣でだ。
ダニーデンは歴史的にスコットランド移民が多く、｢ハイランダーズ（Highlanders）｣というクラブ名は、中世から屈強で名高いスコットランド北部の住民（ハイランド人）によって編成されてきた軍隊の名前にちなんだ。クラブカラーの青と黄色、栗色は、フランチャイズとしているオタゴ、ノース・オタゴ、サウスランド地方の色でもあるが、青はもともとスコットランド国旗に由来する色だという。
ハイランダーズは、12チームによって1996年に始まった｢スーパー12（当時）｣時代から名を連ねるＮＺの強豪クラブの１つだ。｢州代表選手権｣という名で知られる｢ＩＴＭカップ｣を戦っているオタゴ州、ノース・オタゴ州、サウスランド州代表のメンバーが中心に構成される。ホームゲームは2011年にＮＺで行われたラグビーワールドカップ（Ｗ杯）の開催地の一つにもなっていた｢フォーサイス・バー・スタジアム｣（Ｗ杯開催時はオタゴ・スタジアムと呼ばれた）中心に行われる。
サニックスでもプレーしたベテランＬＯソーン
伝統あるクラブであるが、残念ながらスーパーラグビーでの優勝はない。1999年の準優勝が最高で、2002年以来、プレーオフに進出することもできていない。３シーズン前は12位、一昨年シーズンは８位で、昨シーズンも９位と振るわなかった。ただ、今シーズンは一昨年のＷ杯でＮＺの優勝に貢献したＰＲトニー・ウドコック、ＬＯブラッド・ソーン、ＣＴＢマア・ノヌーなどオールブラックスの中心選手が加入し、優勝候補の一角として予想されている。ヘッドコーチはサニックスや日本代表ＮＯ８でも活躍したジェイミー・ジョセフ、アシスタントコーチに東芝でのプレーが記憶に新しいスコット・マクラウドがおり、日本をよく知るコーチ陣は田中にとっても心強いだろう。
日本代表でもミスをしない球捌きと素早い判断力で中心選手に
ハイランダーズとの契約以後、常々、｢小さくでもできる、日本人でも世界で戦えるところ見せたい｣と言っていたＳＨ田中史朗。｢開幕はチャンスやと思います！｣と本人が言っていた通り、オープニングマッチのチーフス戦から早速リザーブに名を連ねた。｢日本人初のスーパーラグビー選手｣の称号だけでなく、オールブラックスのＳＨでもあるアーロン・スミスとスタメンを争いながら、ハイランダーズのプレーオフ進出、そして初のタイトル獲得に貢献してほしいところだ。
開幕戦に向けて田中史朗選手のコメント（パナソニックワイルドナイツＨＰより）
｢皆さん、いつも沢山の応援ありがとうございます。
今回スーパーラグビーに挑戦するにあたって、会社やチームのご理解やサポート、また多くのファンの 皆さんのご声援に本当に感謝しています。本当にありがとうございます。
この小さな体でも世界に通用するという事を証明してみせますので、引き続き世界一熱い応援をよろしく お願いします」
ハイランダーズ試合日程
２月22日（金） ハイランダーズ対チーフス（＠ダニーデン、ＮＺ）
３月９日（土） ハイランダーズ対チータース（＠インバーカーギル、ＮＺ）
３月15日（金） ハイランダーズ対ハリケーンズ（＠ダニーデン、ＮＺ）
３月22日（金） チーフス対ハイランダーズ（＠ハミルトン、ＮＺ）
３月29日（金） ハイランダーズ対レッズ（＠ダニーデン、ＮＺ）
４月５日（金） ブルーズ対ハイランダーズ（＠オークランド、ＮＺ）
４月12日（金） ハイランダーズ対ブランビーズ（＠ダニーデン、ＮＺ）
４月20日（土） クルセイダーズ対ハイランダーズ（＠クライストチャーチ、ＮＺ）
５月４日（土） ハイランダーズ対シャークス（＠ダニーデン、ＮＺ）
５月11日（土） キングス対ハイランダーズ（＠ポートエリザベス、南アフリカ）
５月18日（土） ブルズ対ハイランダーズ（＠プレトリア、南アフリカ）
５月25日（土） Ｗ・フォース対ハイランダーズ（＠パース、豪州）
６月１日（土） ハイランダーズ対ブルーズ（＠ダニーデン、ＮＺ）
６月29日（土） ハイランダーズ対クルセイダーズ（＠ダニーデン、ＮＺ）
７月６日（土） ハリケーンズ対ハイランダーズ（＠ウェリントン、ＮＺ）
７月12日（金） レベルズ対ハイランダーズ（＠メルボルン、豪州）
※ＮＺの他４チームとはＨ＆Ａで対戦、他の国のチームとはホームで２試合、アウェイで２試合対戦し、18週に渡って合計16試合を対戦する（ハイランダーズは今シーズン、リーグ戦では豪州のワラタス、南アフリカのストーマーズとは対戦なし）。リーグ戦終了後の７月19日から、各カンファレンス１位と、残りの12チーム中の上位３チーム（４位～６位扱い）の計６チームが参加するプレーオフが行われ、８月３日の決勝で優勝が決まる。
 斉藤健仁スポーツライター。1975年4月27日生まれ、千葉県柏市育ち。印刷会社の営業を経て独立。サッカーやラグビー等フットボールを中心に執筆する。現在はタグラグビーを少しプレー。過去にトップリーグ２チームのＷＥＢサイトの執筆を担当するなどトップリーグ、日本代表を中心に取材。プロフィールページへ |
